SANTE – Première femme guérie du VIH grace à une greffe de cellules souches

D’après les scientifiques, le sang du cordon ombilical est plus facilement accessible que des cellules souches adultes utilisées dans les greffes de moelle osseuse qui ont permis la guérison de deux précédents patients. Il n’est pas nécessaire qu’il soit étroitement apparié au receveur. La plupart des donneurs inscrits dans les registres sont d’origine caucasienne, de sorte que le fait de n’autoriser qu’une compatibilité partielle pourrait permettre de guérir chaque année des dizaines d’Américains atteints à la fois du VIH et du cancer.

C’est la troisième personne à avoir été guérie du VIH par cette nouvelle approche. Les chercheurs ont annoncé qu’elle pourrait permettre de guérir davantage de personnes de diverses origines raciales. La femme, également atteinte de leucémie, a reçu du sang du cordon pour traiter son cancer. Il provenait d’un donneur partiellement compatible, au lieu de la pratique habituelle qui consiste à trouver un donneur de moelle osseuse de race et d’ethnie similaires à celles du patient. Elle a également reçu du sang d’un proche parent pour apporter à son organisme des défenses immunitaires temporaires pendant la durée de la greffe.

Selon les chercheurs, le sexe et l’origine raciale de ce nouveau cas marquent une étape importante dans la mise au point d’un traitement contre le VIH. « Le fait qu’elle soit métisse et qu’elle soit une femme est très important sur le plan scientifique et en termes d’impact sur la communauté », a déclaré le Dr Steven Deeks, spécialiste du sida à l’Université de Californie à San Francisco. Il n’a pas prit part aux travaux.

Apparemment, l’infection par le V.I.H. évolue différemment chez les femmes et chez les hommes. Bien que les femmes représentent plus de la moitié des cas de V.I.H. dans le monde, elles ne sont que 11 % des participants aux essais de traitement.

De puissants médicaments antirétroviraux peuvent contrôler le V.I.H., mais un traitement curatif est essentiel pour mettre fin à cette pandémie vieille de plusieurs décennies. Dans le monde, près de 38 millions de personnes vivent avec le V.I.H. et environ 73 % d’entre elles reçoivent un traitement. Une greffe de moelle osseuse n’est pas une option accessible pour la plupart des patients. Ces greffes sont très invasives et risquées, de sorte qu’elles ne sont généralement proposées qu’aux personnes atteintes de cancer qui ont épuisé toutes les autres options.

Les deux précédents cas de guérison du VIH sont ceux de Timothy Ray Brown surnommé « le patient de Berlin » et d’Adam Castillejo. Tous deux ont reçu des greffes de moelle osseuse de donneurs porteurs d’une mutation qui bloque l’infection par le VIH. Cette mutation n’a été identifiée que chez environ 20 000 donneurs, dont la plupart sont d’origine nord-européenne. Timothy Ray Brown est resté sans virus pendant 12 ans, avant son décès d’un cancer en 2020.

Dans les cas précédents, lorsque les greffes de moelle osseuse remplaçaient tout leur système immunitaire, les deux hommes ont souffert d’effets secondaires pénibles, notamment la maladie du greffon contre l’hôte, une condition dans laquelle les cellules du donneur attaquent le corps du receveur. Timothy Ray Brown a failli mourir après sa greffe. Le traitement d’Adam Castillejo a été moins intense, mais dans l’année qui a suivi sa transplantation, il a perdu près de 20 kg, développé une perte d’audition et a survécu à de multiples infections, selon ses médecins.

En revanche, la femme de ce dernier cas a quitté l’hôpital au 17e jour après sa transplantation et n’a pas développé de maladie du greffon contre l’hôte, a déclaré le Dr JingMei Hsu, médecin de la patiente à Weill Cornell Medicine. D’après lui, la combinaison du sang du cordon et des cellules de son parent pourrait lui avoir épargné une grande partie des effets secondaires brutaux d’une greffe de moelle osseuse typique.

« On pensait auparavant que la maladie du greffon contre l’hôte pouvait être une raison importante de la guérison du VIH dans les cas précédents… mais les nouveaux résultats dissipent cette idée », a déclaré le Dr Sharon Lewin, présidente élue de la Société internationale du sida. Elle n’a pas participé à ces travaux.

La femme, qui a actuellement dépassé l’âge moyen a été diagnostiquée le VIH en juin 2013. La prise des médicaments antirétroviraux ont maintenu son taux de virus à un niveau bas. En mars 2017, on lui a diagnostiqué une leucémie myélogène aiguë. En août de la même année, elle a reçu du sang de cordon d’un donneur présentant la mutation qui bloque l’entrée du V.I.H. dans les cellules. Mais comme il faut environ six semaines pour que les cellules du sang de cordon se greffent, on lui a également donné des cellules souches sanguines partiellement compatibles provenant d’un parent du premier degré. Les cellules « haplo » à moitié compatibles provenant de son parent ont soutenu son système immunitaire jusqu’à ce que les cellules du sang du cordon ombilical deviennent dominantes, rendant la transplantation beaucoup moins dangereuse, a déclaré le Dr Marshall Glesby, expert en maladies infectieuses au Weill Cornell Medicine de New York et membre de l’équipe de recherche.

« La greffe effectuée par le parent est comme un pont qui lui a permis d’atteindre le point où le sang de cordon ombilical a pu prendre le relais », a-t-il déclaré.

La patiente a choisi d’interrompre la thérapie antirétrovirale 37 mois après la transplantation. Plus de 14 mois plus tard, elle ne montre aucun signe de VIH dans les analyses de sang et ne semble pas avoir d’anticorps détectables contre le virus. On ne sait pas exactement pourquoi les cellules souches du sang de cordon semblent fonctionner si bien. Une possibilité est qu’elles soient plus capables de s’adapter à un nouvel environnement, a déclaré le Dr Koen Van Besien, directeur du service de transplantation à Weill Cornell. « Ce sont des nouveau-nés, ils sont plus adaptables« , a-t-il ajouté.

Le sang de cordon peut également contenir des éléments autres que les cellules souches qui contribuent à la transplantation. « Les cellules souches ombilicales sont intéressantes », a déclaré le Dr Deeks. « Il y a quelque chose de magique dans ces cellules et quelque chose de magique peut-être dans le sang de cordon en général qui apporte un avantage supplémentaire. »

Les chercheurs ont présenté certains des détails de ce nouveau cas mardi à la Conférence sur les rétrovirus et les infections opportunistes à Denver, dans le Colorado.

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